Catnip, o barato do gato!

O que essa erva faz com os gatos e por que os gatos amam essa planta

Como a única droga recreativa para gatos, a erva-dos-gatos (nepeta cataria) é uma planta estimulante única que é quase tão intrigante quanto os próprios gatos.

Entre 67% e 80% da população felina adulta é sensível à erva-dos-gatos.

Gatos sensíveis reagem à erva-dos-gatos ficando um pouco malucos - rolando no chão, lambendo o máximo que podem, esfregando a cabeça na erva-dos-gatos e vasculhando a sala. Alguns gatos começam a babar e outros ficam agitados.

Tanto os gatos pequenos quanto os grandes reagem à erva-dos-gatos. Leões, tigres, leopardos e outros grandes felinos exibem as mesmas reações à erva. Mas, embora a experiência seja disseminada entre todos os tipos de gatos, eles são os únicos animais que extraem o máximo da potencialidade da erva-dos-gatos.

Para o resto de nós, é algo entre um repelente e um sedativo suave. Preparados em chá, defumados ou misturados em guloseimas, a erva-dos-gatos e a hortelã são calmantes para humanos, cães e outros animais. E se você não está animado com gatos estimulados ou humanos relaxados, talvez goste de saber que o composto ativo da erva-dos-gatos é um repelente de mosquitos mais poderoso do que o DEET.

Como funciona o Catnip?

Para entender como a erva-dos-gatos afeta seu gato, temos que examinar mais de perto duas coisas - de que é composta a erva-gato e o que faz seu gato vibrar.

Quando você olha para uma planta de erva-dos-gatos, sua primeira impressão é de uma erva perene verde com ervas daninhas, às vezes coberta com um feixe de flores brancas ou de lavanda. Ramificando o caule estão folhas serrilhadas que parecem raminhos mais macios e empoeirados de erva-cidreira.

A planta catnip se assemelha a outros membros da família da hortelã, tendo folhas pontiagudas serrilhadas e flores brancas ou de lavanda, e é facilmente confundida com erva-cidreira e hortelã-pimenta.

O que o torna diferente dessas plantas é algo que você não pode ver - um composto químico chamado Nepetalactona

Secretada por frágeis bulbos microscópicos que revestem as folhas, caules e vagens da planta, a nepetalactona constitui entre 70% e 99% do óleo essencial da erva-dos-gatos.

Quando esses pequenos bulbos se rompem, as moléculas de nepetalactona flutuam para fora da planta da erva-dos-gatos e entram no nariz do seu gato. A partir daí, eles se ligam a receptores de proteínas, que estimulam neurônios sensoriais que se estendem a outros neurônios localizados no bulbo olfatório. O bulbo olfatório é uma estrutura nervosa no cérebro do gato que atua como um centro de processamento de cheiros.

O bulbo olfatório projeta essa informação de odor para várias regiões do cérebro, incluindo os dois agrupamentos neuronais chamados amígdala. Esta glândula controla as respostas comportamentais aos estímulos. Em outras palavras, a amígdala recebe a mensagem de que é hora de acelerar a resposta emocional e colocar o corpo em movimento.

Enquanto isso, a glândula olfativa também se projeta para o hipotálamo ou “glândula mestra” do cérebro, que controla quase tudo no corpo. Parece que o hipotálamo interpreta a nepetalactona da erva-dos-gatos como algo muito semelhante aos feromônios sexuais felinos, regulando a resposta por meio da glândula pituitária e desencadeando uma resposta comportamental.

O que o Catnip faz com os gatos?

Independentemente do sexo, os gatos afetados começam a agir muito como as fêmeas no cio - com uma peculiaridade.

Você notará comportamentos semelhantes ao estro, como rolar no chão, esfregar freneticamente as bochechas, ronronar e vocalizar. Além desses comportamentos, os gatos tornam-se geralmente excitáveis, perseguindo ratos invisíveis e revirando a casa.

O efeito dura de 5 a 15 minutos e depois desaparece, deixando seu gato maluco por até duas horas. Durante esse tempo, os gatos perdem a sensibilidade à erva-dos-gatos e precisam de algum tempo para que a imunidade desapareça.

Assim, visto que parece que a erva-dos-gatos causa uma espécie de resposta emocional semelhante às criadas pelos feromônios felinos, é algum tipo de pseudo-feromônio derivado de planta?

Não é bem assim.

Ao contrário dos feromônios, os óleos voláteis da erva-dos-gatos afetam os gatos apenas pelo nariz. Os gatos não absorvem a nepetalactona com o órgão de Jacobson - também conhecido como órgão vomeronasal - localizado no céu da boca. É uma experiência dirigida pelo nariz.

Embora os gatos frequentemente comam erva-dos-gatos, ela ingerida não tem o mesmo efeito. Quando os gatos comem erva-dos-gatos, eles a experimentam mais ou menos da mesma forma que quando a comemos ou a preparamos para fazer chá - eles podem sentir um leve efeito sedativo.

Não podemos dizer exatamente o que os gatos estão sentindo quando sentem o cheiro de erva-dos-gatos. Na comunidade científica, não há consenso sobre por que exatamente a erva-dos-gatos afeta os gatos.

O Catnip é seguro?

Apesar de todos os seus efeitos eufóricos, é tão saudável quanto uma droga pode ser. Catnip é seguro, impossível de overdose e não vicia. Gatos de todas as idades podem experimentar, mas apenas gatos adultos têm a pegada necessária para sentir um barato. A maioria dos gatos desenvolve seu interesse pela erva-dos-gatos na época em que atingem a maturidade sexual (6 a 8 meses de idade).

Em última análise, Catnip permanece um mistério.

Embora possamos nos aprofundar em como os compostos da erva-dos-gatos interagem com o cérebro do seu gato, não podemos responder exatamente por que uma espécie - a erva-dos-gatos - tem um efeito tão intenso em tantos membros de outra espécie. É um mistério tão intrigante e encantador quanto nossos próprios gatos. (Marllory Crustta)